『無防備都市』(45)、『戦火のかなた』(46)などでイタリア・ネオリアリズモの巨匠と称されるロベルト・ロッセリーニが、アッシジの聖人フランチェスコと彼を慕う修道士たちの事績を、ユーモラスな描写も交えながら峻厳なスタイルで撮り上げた1950 年の作品。14世紀頃に精選された名詩選「聖フランチェスコの小さい花」と「兄弟ジネプロ伝」から着想を得て、1210年から1218年までのエピソードを導入部と９つの章により構成。当時の生活の細部も丹念に描かれ、中世を舞台にしたネオリアリズモ映画とも謳われている。

脚本はロッセリーニとフェデリコ・フェリーニの共同執筆。撮影は『戦火のかなた』、フェデリコ・フェリーニの『道』(54)などのオテッロ・マルテッリ。音楽はロベルトの弟で数々のロッセリーニ作品の音楽を手がけたレンツォ・ロッセリーニ。主人公のフランチェスコ役をはじめ彼と生活をともにする修道士は、実際のフランシスコ会修道士たちが演じている。

聖人フランチェスコとお人よしのジョヴァンニ、単純素朴なジネプロなど「小さき兄弟」たちの生きる姿は、苦悩と逡巡のなかにありながらどこか伸びやかで、21世紀の今を生きる私たちの心に清々しい風を吹き入れてくれる。

1906年ローマに生まれる。建設会社を経営していた父が、ローマ初の映画館「バルベリーニ」を建てたこともあり、幼い頃から映画に親しんだ。いくつかの短編習作、脚本執筆や助監督の仕事を経たあと、1941年にイタリア海軍省の依頼で、初の長編劇映画『白い船』を監督する。この時期のイタリアは、ベニート・ムッソリーニ政権下であったこともあり、『白い船』は、続いて製作した2本の映画とともに「ファシスト三部作」と呼ばれるが、そこには、ロッセリーニが戦後、『無防備都市』『戦火のかなた』『ドイツ零年』でそのスタイルを確立する「ネオ・レアリズモ（リアリズム）」の萌芽があったとも言われる。「ネオ・レアリズモ」は、当時の世界の映画人たちに大きな影響を与えるが、その一人が、当時ハリウッドの花だった女優イングリッド・バーグマンだった。彼女はスターの座や家庭を捨てロッセリーニのもとに走り、『ストロンボリ、神の土地』『イタリア旅行』『ヨーロッパ一九五一年』などの作品を共作するが、不倫スキャンダルも相まって、それらの作品はかつてほどの評価を受けることはなかった。『神の道化師、フランチェスコ』もこの頃の作品である。そして、1957年に二人は破局するのだが、このロッセリーニの不遇の時期を救ったのがフランスの「ヌーヴェル・ヴァーグ」であった。彼らの、映画はありのままの現実を捉えるものでなければならないという主張に、ロッセリーニのスタイルは見事合致していたのだ。フランソワ・トリュフォーは、この時期ロッセリーニの助監督を務め（映画は未完）、ジャン＝リュック・ゴダールは、ロッセリーニのシナリオをもとに『カラビニエ』を撮った。ロッセリーニが、「ヌーヴェル・ヴァーグの父」と呼ばれる所以である。そんな余勢をかって、ロッセリーニの方も、1960年前後に、一度は『ロベレ将軍』や『ローマで夜だった』のような「ネオ・レアリズモ」に回帰するような映画を撮るも、彼の関心は、むしろその頃台頭してきたテレビに移っていった。ロッセリーニほど、後のテレビやビデオへの先見性を持った映画作家はいなかっただろう。ロッセリーニは、この頃から、百科全書的なアプローチによる、人物肖像（『ソクラテス』など）や時代肖像（『コジモ・デ・メディチの時代』など）のテレビ番組を作るが、中でも有名なのが、マーティン・スコセッシの『私のイタリア映画旅行』の中でも言及されている、1966年にフランス国営テレビで制作した『ルイ14世の権力奪取』である。ロッセリーニは、後年、こうした映像作品以外にも、舞台の演出、執筆業など多方面で活躍したあと、1977年ローマで没した。享年71歳。